U najudaljenijim krajevima svijeta magija još uvijek postoji, utjelovljena u duhovima zemlje, neba i svake prirodne stvari. Kako se velike europske sile šire svoja kolonijalna carstva sve dalje i dalje, neizbježno će polagati pravo na mjesto gdje duhovi još uvijek drže moć – a kada to učine, sama zemlja će se boriti zajedno s otočanima koji tamo žive. Spirit Island je složena i tematska kooperativna igra o obrani vašeg otočnog doma od kolonizirajućih osvajača. Igrači su različiti duhovi zemlje, svaki sa svojim jedinstvenim elementarnim moćima. Svaki potez, igrači istovremeno biraju koje će svoje karte moći igrati, plaćajući energiju za to. Korištenje kombinacija karata moći koje odgovaraju elementarnim afinitetima duha može donijeti besplatne bonus efekte. Brže moći stupaju na snagu odmah, prije nego što se osvajači prošire i pustoše, ali druge magije su sporije, zahtijevaju predviđanje i planiranje za učinkovitu upotrebu. U fazi duha, duhovi dobivaju energiju i biraju kako / hoće li rasti: da povrate iskorištene karte moći, da traže novu moć ili da prošire prisutnost na nova područja otoka. Osvajači se šire po karti otoka na polu-predvidljiv način. Svaki potez istražuju neka područja (dijelove otoka); sljedeći potez, grade u tim područjima, formirajući naselja i gradove. Potez nakon toga, pustoše tamo, donoseći kugu zemlji i napadajući sve prisutne domoroce. Otočani se bore protiv osvajača kada su napadnuti, i posuđuju duhovima neku drugu pomoć, ali možda to neće uvijek učiniti točno onako kako ste se nadali. Neke moći djeluju kroz otočane, pomažući im (npr.) da protjeraju osvajače ili očiste zemlju od kuge. Igra se pojačava kako napreduje: duhovi šire svoju prisutnost na nove dijelove otoka i traže nove i moćnije moći, dok osvajači pojačavaju svoje kolonizacijske napore. Svaki potez predstavlja 1-3 godine alternativne povijesti. Na početku igre, pobjeda zahtijeva uništavanje svakog posljednjeg naselja i grada na ploči - ali kako sve više plašite osvajače, pobjeda postaje lakša: oni će pobjeći čak i ako ostane određeni broj naselja ili gradova. Poraz nastaje ako je bilo koji duh uništen, ako je otok preplavljen kugom, ili ako je špil osvajača iscrpljen prije postizanja pobjede. Igra uključuje različite protivnike protiv kojih se borite (npr.: švedska rudarska kolonija ili udaljena britanska kolonija). Svaki mijenja igru na različite načine i nudi drugačiji put povećanja težine kako bi igra ostala izazovna dok stječete vještine.